Déclarée illégale, persécutée par le pouvoir, combattue sans relâche par une intelligentsia qu'elle dérange, secouée par l'assaut perpétuel des hérésies, l'Eglise des premiers siècles n'en poursuit pas moins sa marche en avant sous l'autorité des successeurs des apôtres : les papes et les évêques. L'unité doctrinale de ces derniers fait leur force. Leur sens de la mesure, leur souci d'adaptation au monde païen et leur foi agissante assurent le succès de leur mission évangélisatrice. Dès la fin du Ie siècle voisinent dans ses rangs l'esclave et le consul de Rome. A la fin du IIe siècle, on trouve des chrétiens dans toutes les parties de l'Empire et en 313 la conversion de l'empereur Constantin assure son triomphe sur l'ensemble du territoire.