Étendard humain à la gloire de l'Empire romain alors gouverné par Marc-Aurèle (Richard Harris), l'ancien fermier espagnol Maximus (Russell Crowe) est un général vénéré par son armée. Ses actes de bravoure sur le champ de bataille et sa loyauté envers ses soldats font l'admiration de tous et notamment de l'empereur qui le considère comme le fils qu'il aurait dû avoir. Sentant sa fin proche, Marc-Aurèle lui confie logiquement l'avenir de Rome et le met en garde contre l'ambition démesurée de son fils Commode (Joaquin Phoenix) à qui il n'a pas l'intention de léguer le trône… Trahison, assassinats, réduit à l'esclavage, comment Maximus assouvira-t-il sa vengeance ?